Geldwäsche ist der Prozess, durch den die Erlöse aus illegalen Aktivitäten so verändert werden, dass sie den Anschein legaler Herkunft erwecken. Dies geschieht oft durch drei Schritte: Platzierung, Verschleierung und Integration.
Die Geldwäsche ermöglicht es Kriminellen, Geld aus kriminellen Unternehmungen zu verwenden, ohne Aufmerksamkeit zu erregen, was das Strafverfolgungsrisiko verringert.
Illegale Mittel werden zunächst in das Finanzsystem eingespeist, dann durch verschiedene Transaktionen verschleiert und schließlich in den legalen Finanz- und Wirtschaftskreislauf reintegriert.
Ein typisches Beispiel für Geldwäsche ist der Kauf von Immobilien mit illegal erworbenem Geld, das dann als Ertrag aus der Vermietung oder dem Verkauf der Immobilien präsentiert wird.